Inflamación de los ganglios linfáticos: definición


Autor: Redacción Onmeda 
Una inflamación de los ganglios linfáticos puede deberse a muchas causas desde infecciones sin importancia hasta enfermedades graves. Los ganglios linfáticos actúan como filtros del líquido tisular (linfa).
El sistema linfático recorre, al igual que los vasos sanguíneos, el cuerpo y sirve para defender alsistema inmunitario de los agentes patógenos. Las células linfáticas (linfocitos) forman parte de los glóbulos blancos. Los ganglios linfáticos se encuentran repartidos por todo el cuerpo: en el cuello, en la ingle, en las axilas y en los órganos internos. Los ganglios linfáticos tienen diferente forma y tamaño. Debajo de la mandíbula son planos, en forma de judía y de alrededor de un centímetro de grande, los ganglios en la nuca son de alrededor de 0,5 centímetros y con forma de lenteja y los ganglios en la ingle son alargados y de alrededor de 1,5 centímetros. Los ganglios inflamados pueden aparecer en determinadas enfermedades como infecciones, inflamacionesasí como en tumores maligbos y benignos.
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Una inflamación de los ganglios linfáticos puede aparecer en una infección local (por ejemplo, ganglios hinchados en el cuello por una faringitis) o sistémica (que afecta a todo el cuerpo) en unaenfermedad como el cáncer linfático.

Causas

En una inflamación de los ganglios linfáticos las causas son, en su mayoría, inofensivas. A menudo, los ganglios hinchados son causa de infecciones bacterianas y virales como un resfriado o una gripe. Aunque también las enfermedades tumorales pueden ocasionar linfomas, tanto neoplasmas benignos (no cancerígenos) como malignos (linfomas malignos, cáncer linfático).
Enfermedad de Hodgkin: Video
En caso de inflamación de los ganglios linfáticos, entran en consideración las causas siguientes:

Diagnóstico

En una inflamación de los ganglios linfáticos es importante el diagnóstico correcto y el inicio de un tratamiento apropiado. El médico analizará, para ello, el estado general de salud del paciente, su historia médica previa, las posibles molestias secundarias así como la localización de los ganglios inflamados. En la conversación, el médico preguntará, por ejemplo:
  • ¿Existe alguna infección, como un resfriado o una amigdalitis?
  • ¿La inflamación afecta a uno o varios ganglios?
  • ¿Dónde se encuentra la inflamación?
  • ¿Cuándo notaste la inflamación?
  • ¿Existen enfermedades anteriores?
  • ¿Tomas medicamentos?
  • ¿Has estado hace poco de viaje?
  • ¿Has perdido peso?
Además de una exploración física general, es preciso efectuar un rastreo completo de todas las áreas ganglionares con el fin de clasificar la adenopatía como localizada o generalizada. Si se trata de una adenopatía localizada, se realizará un examen concienzudo de la zona anatómica drenada por ese grupo de ganglios linfáticos, buscando heridas en las extremidades, picaduras de insectos, hongos, inflamación o lesiones en la piel.
Las características de los ganglios que hay que tener en cuenta incluyen tamaño, consistencia, adhesión a planos profundos y presencia o ausencia de dolor.
  • Tamaño
    • Entre las características físicas del ganglio, el tamaño es la que más información aporta para orientar el diagnóstico hacia enfermedad benigna o maligna.
    • Los ganglios menores de 1 cm de diámetro se consideran normales (en la ingle miden hasta 1,5 cm).
    • La presencia de un ganglio encima de la clavícula, cualquiera que sea su tamaño, incluso en niños, debe considerarse siempre patológico y ser derivado para estudio, ya que el porcentaje de malignidad en esta localización es muy elevado.
    • Cuando el tamaño es superior a 4 cm debe remitirse al paciente de inmediato para la realización de una biopsia.
  • Consistencia
    • Los ganglios con consistencia blanda suelen ser de causa infecciosa, aquellos con consistencia firme son típicos de linfomas y los duros son característicos de las metástasis de cáncer.
  • Movilidad
    • Los ganglios linfáticos infiltrados por linfomas o los de origen infeccioso suelen ser móviles mientras que los metastásicos suelen ser fijos al estar adheridos a planos profundos.
  • Dolor
    • La adenopatía dolorosa generalmente indica un proceso infeccioso subyacente que provoca distensión rápida de la cápsula. Más raramente es debido a necrosis en un ganglio metastásico. Los ganglios de causa metastásica no suelen ser dolorosas. Sin embargo, el dolor no es un buen criterio discriminatorio entre benignidad y malignidad.
  • Localización
    • La exploración minuciosa del área ganglionar afectada puede dar pistas importantes para llegar al diagnóstico. Por ello, es imprescindible el conocimiento de las áreas anatómicas drenadas por cada área ganglionar:
      • Cabeza, por delante y detrás de las orejas: drenan el territorio del cuero cabelludo y la nuca. Raramente son malignas.
      • Cuello: las adenopatías en esta localización son las más frecuentes. Producidas sobre todo por infecciones de boca y cuello. Con menor frecuencia por cáncer de estructuras de cara, cuello, pulmón y mama. También los linfomas aparecen con frecuencia en esta localización.
      • Supraclaviculares (encima de la clavícula) son siempre patológicos. El ganglio supraclavicular izquierdo (ganglio de Virchow) es infiltrado por cáncer metastáticoprocedente de un cáncer origen digestivo, testicular, ovárico o renal. Los ganglios supraclaviculares derechos se relacionan con metástasis de cáncer de mediastino, pulmón, esófago o riñón.
      • Axilares: infecciones de la extremidad superior, cáncer de mama y linfoma Hodgkin y no Hodgkin (generalmente no es la primera zona afectada, pero sí puede ser la primera en ser localizada).
      • Inguinal: debida generalmente a una enfermedad de transmisión sexual, o a infección de miembro inferior. También pueden infiltrarse por linfomas (raramente es la primera manifestación) y metástasis de tumores de colon y genitales.
  • Esplenomegalia (inflamación del bazo): la esplenomegalia aparece en muchos procesos que cursan con adenopatías. Su presencia dirige el diagnóstico hacia una enfermedad sistémica, como mononucleosis infecciosa, linfoma, leucemia, sarcoidosis, toxoplasmosis y enfermedades de la sangre menos frecuentes.
A continuación, el médico comprobará si otros ganglios del cuerpo están inflamados. Como existen algunas enfermedades linfáticas en las que el bazo aumenta de tamaño, llegado el caso, palpará el órgano en la región izquierda del epigastrio. Además, en una inflamación de los ganglios linfáticos se toma la temperatura corporal y se saca sangre.
Dependiendo de las supuestas causas de la inflamación de los ganglios linfáticos, el diagnóstico se garantizará con otros exámenes. Entre otros encontramos:
  • Ecografía (sonografía)
  • Análisis de sangre especial (como un cuadro hemático diferencial, albúmina en la sangre, análisis inmunológico)
  • Biopsia (toma de muestra de tejido de los ganglios linfáticos)
  • Reconocimiento radioscópico
  • Tomografía computarizada y tomografía por resonancia magnética

Tratamiento

En la inflamación de los ganglios linfáticos, el tratamiento se elige según la causa subyacente. Si los ganglios linfáticos están inflamados, por ejemplo, debido a una infección o inflamación local, la inflamación disminuirá sola cuando la infección desaparezca. En caso de infeccionesbacterianas, llegado el caso, serán necesarios antibióticos.
Las infecciones provocadas por virus como el de la mononucleosis infecciosa y el sarampión solo se tratan, por lo general, sintomáticamente. Para algunas enfermedades víricas se disponen de los denominados antivirales.
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La mononucleosis, también conocida como la enfermedad del beso, está causada por una infección por el virus de Epstein-Barr (EBV). Este virus se transmite por vía oral.
La mononucleosis es una enfermedad muy extendida y, generalmente, inofensiva. Suele afectar, sobre todo, aniños mayores y adultos jóvenes.
Entre los adultos, casi todo el mundo ha pasado en algún momento de su vida una infección por el virus de Epstein-Barr (EBV).
Aproximadamente, el 50% de las personas infectadas no muestra síntomas de mononucleosis y la infección pasa inadvertida.
Normalmente, en los niños menores de 5 años, la infección tampoco presenta síntomas.
En algunos casos se pueden presentar síntomas que se asemejan a los que se manifiestan en una infección gripal. Estos síntomas son tos, dolor de garganta y náuseas. En este caso se habla de una infección atenuada por EBV.
El virus se transmite principalmente por contactoboca a boca (vía oral).
Mucho menos frecuente es la transmisión del virus a través de las relaciones sexuales.
En el cuerpo, los virus atacan a los linfocitos B. Los linfocitos B son células del sistema linfático que es, a su vez, parte del sistema inmunitario del cuerpo. Los linfocitos B producen anticuerpos que luchan contra los patógenos que penetran en el organismo.
El virus de Epstein-Barrmodifica las propiedades de estos linfocitos B y provoca que se dividan y extiendan por el organismo.
El virus permanece en la saliva de la persona infectada durante la fase aguda de la enfermedad y los meses posteriores. Durante este periodo, existe peligro decontagio para aquellas personas que no sean inmunes al virus.
En el caso de niños y jóvenes, el tiempo de incubación entre la transmisión del patógeno y la aparición de los primeros síntomas, suele ser de entre una y tres semanas.
En adultos, los primeros síntomas suelen aparecer a los 10 días. Pero el tiempo de incubación puede ser de hasta 50 días.
Al principio, la mononucleosis causa síntomas inespecíficos, que pueden persistir hasta 10 días. Los pacientes se sientencansados, inapetentes y pueden tener náuseas. En esta fase ya suele aparecer una fiebre ligera, así como dolor de cabeza y de garganta.
A continuación es cuando se desarrollan los síntomas principales de la mononucleosis. Los pacientes manifiestan fiebre ...
... e inflamación de los ganglios linfáticos de diversas partes del cuerpo.
Los ganglios línfaticos de lagarganta pueden aumentar de tamaño considerablemente, adquiriendo, incluso, el tamaño de un huevo de gallina. También pueden encontrarse ganglios linfáticos inflamados en el tórax o en la cavidad abdominal.
La inflamación del bazo (esplenomegalia) es un síntoma bastante frecuente de la mononucleosis. En más del 50% de los pacientes, hacia el final del proceso de la enfermedad (entre la segunda y la tercera semana) se suele manifestar este síntoma. La inflamación va disminuyendo progresivamente.
Una vez inflamados los ganglios linfáticos, el 80% de los pacientes desarrollan unaangina monocítica. La angina monocítica es una inflamación de las amígdalas causada por las células inmunitarias en la sangre (linfocitos B) que han sido infectadas por el virus de Epstein-Barr.
Como consecuencia de la angina monocítica, el paladar se enrojece y las amígdalas (tonsilas) están muy inflamadas, rojas y suelen mostrar un sedimento gris. Estos cambios desaparecen, por regla general, pasadas de una a dos semanas.
Además de los principales síntomas asociados con la mononucleosis, pueden desarrollarse otros síntomas raros. En aproximadamente el 20% de los casos, el hígado se agranda. Los pacientes se quejan de dolor en el abdomen superior derecho. A veces la piel se pone de color amarillo.
En menos del 10% de los pacientes, aparece unaerupción cutánea (exantema). Brotan pequeñas rojeces y hematomas en la piel. También pueden surgir cambios en grandes superficies cutáneas con intenso prurito (picor).
Ante la sospecha de mononucleosis, no se deben prescribir antibióticos. Laampicilina, por ejemplo, puede causar el llamado síndrome de Lyell. En esta reacción alérgica, se forman grandesampollas en la piel que parecen quemaduras graves. El síndrome de Lyell también puede afectar a la mucosa de órganos internos.
Entre el 1 y el 2% de los pacientes de mononucleosis sufre una fatiga crónica durante muchos meses.
A veces, la mononucleosis se vuelve crónica y entonces los afectados pueden padecer fiebre durante meses. A esto se le añade un estado de agotamiento general y una acusada sensación de mal estar.
El diagnóstico de la mononucleosis se establece analizando los principales síntomas . También se suele hacer un análisis de sangre para comprobar si existen anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr (EBV).
En un paciente con mononucleosis se suele observar un aumento de linfocitos (linfocitosis) en los resultados de un hemograma. Los linfocitos pertenecen al grupo de los glóbulos blancos y cumplen una importante función en el sistema inmunitario.
Si el desarrollo de la mononucleosis es atípico es difícil establecer el diagnóstico.
Los linfocitos B modificados se propagan por el organismo a través de los vasos linfáticos y sanguíneos. Así llegan a los ganglios linfáticos y a órganos internos como el hígado y el bazo. Los linfocitos B forman sustancias que provocan que estos órganos aumenten de tamaño.
Las personas que tienen un sistema inmunitario fuerte son capaces de eliminar los linfocitos B infectados con otras células inmunitarias y suelensuperar la enfermedad sin complicaciones.
El tratamiento de la mononucleosis se basa enaliviar los síntomas. Para ello, es muy importante dormir mucho y descansar. Las complicaciones, como infecciones bacterianas, no suelen ser frecuentes.
Hasta el momento no existe ningún medicamento específico para tratar la mononucleosis.
Sin embargo, si el médico lo aconseja se pueden tomar determinados medicamentosantipiréticos para bajar la fiebre.
La mononucleosis es difícil deprevenir. Lo único que se puede hacer es evitar el contacto con personas que la padezcan, especialmente si se sufre una deficiencia inmunológica.
Los linfomas como la enfermedad de Hodgkin o linfoma no Hodgkin, necesitan un tratamientotumoral especial con quimioterapia y radiación.

Fuentes

Harrison: Principios de Medicina Interna; Anthony Fauci, McGraw-Hill; 17ª Edición; 2008; Interamericana de México.
Medicina de Familia. Principios y práctica; Robert B. Taylor; 2006; Masson.

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