Un estudio explica por qué los problemas de sueño incrementarían con la edad

Un equipo de investigadores ha descubierto que la cantidad de neuronas ventrolaterales preópticas podría tener una correlación directa con la interrupción del sueño.

Un estudio publicado en Brain realizado por investigadores del Beth Israel Deaconess Medical Center, bidmc, (EEUU) y la Universidad de Toronto (Canadá) ayuda a explicar por qué el sueño se fragmenta con la edad. Los nuevos descubrimientos demuestran por primera vez que un grupo de neuronas inhibidoras disminuyen en personas mayores o pacientes con Alzheimer, lo cual se ve acompañado por una interrupción del sueño.

Un grupo de células del cerebro humano, el núcleo intermedio, se localiza en una región similar y tiene el mismo neurotransmisor inhibidor, galanin, que el núcleo ventrolateral preóptico de los roedores. Los autores supusieron que si el núcleo intermedio era importante en el sueño humano y era homólogo al núcleo ventrolateral preóptico de los animales, entonces regularía de modo parecido los ciclos de sueño y vigilia humanos.

Procedimiento de investigación
Los investigadores analizaron los datos del Memory and Aging Project, un estudio sobre envejecimiento y demencia que comenzó en 1997 y había realizado un seguimiento a 1.000 sujetos sanos desde los 65 años hasta su muerte. Llegados a este punto, sus cerebros fueron donados a la ciencia.

Los investigadores examinaron los cerebros de 45 sujetos de estudio (de una edad promedio de muerte de 89,2), identificando las neuronas ventrolaterales preópticas utilizando una tintura en el cerebro para el neurotransmisor galanin. Luego correlacionaron el comportamiento de actividad y reposo de los 45 individuos del año anterior a su fallecimiento con el número de neuronas ventrolaterales preópticas restantes en la autopsia.

"Hemos encontrado que en las personas mayores que no padecen Alzheimer el número de neuronas ventrolaterales preópticas están inversamente correlacionadas con la cantidad de fragmentación del sueño. Cuantas menos neuronas, más fragmentación existe", ha afirmado Clifford B. Saper, del bidmc.

"Estos descubrimientos proporcionan la primera prueba de que el núcleo ventrolateral preóptico en humanos probablemente juega un papel fundamental en la causa del sueño", ha explicado Saper. "La pérdida de estas neuronas a causa de al edad o la enfermedad de Alzheimer podría explicar por qué los ancianos suelen sufrir interrupciones en el sueño. Estos resultaos podrían conducir a nuevos métodos para disminuir los problemas del sueño en las personas mayores y prevenir el declive cognitivo relacionado con la interrupción del sueño en personas con demencia", ha concluido.