Nuevo libro: las vacunas siempre han tenido enemigos
Las vacunas han salvado millones, tal vez miles de millones de vidas, dice Michael Kinch, vicerrector asociado y director del Centro de Innovación en Investigación de Negocios de la Universidad de Washington en St. Louis. Esas vacunas de rutina que cada niño debe obtener pueden llenar a los padres con la esperanza de que estén protegiendo a sus hijos de enfermedades graves.
Pero las vacunas también inspiran temor de que algo salga terriblemente mal. Es por eso que el nuevo libro de Kinch se llama acertadamente: Between Hope and Fear: A History of Vaccines and Human Immunity.
Entre la esperanza y el miedo
Una historia de vacunas e inmunidad humana
Tapa dura, 334 páginas
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Lo escribió, dice, para presentar la ciencia detrás de las vacunas y para resaltar la falacia de los movimientos antivacuna. NPR habló con Kinch sobre las vacunas. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y duración.
Los primeros intentos de controlar la viruela datan de al menos 1,000 años y no involucraron vacunas. ¿Puedes describir esos intentos?
La viruela probablemente estaba matando a medio millón de personas al año solo en Europa. La comunidad médica había adoptado una práctica llamada insuflación nasal. Podría tomar un poco del material de una costra de la viruela, convertirlo en polvo y hacer que un niño lo inhale por la nariz. O podría raspar intencionadamente la piel y poner el material de una pústula de viruela debajo de la piel de una persona sana. Eso fue llamado variolación. Esos procedimientos causaron la viruela y la gente se enfermó. Pero muchos menos murieron porque la mayoría de las personas contraería una forma de enfermedad menos virulenta que si se infectaran por exposición a un paciente con viruela. Aquellos que sobrevivieron eran inmunes a la viruela.
¿Cómo crees que la gente incluso pensó en hacer esas cosas repugnantes con costras y pus?
Tienes que hacer suposiciones. Tal vez alguien que estaba cuidando a una persona con viruela recibió un corte, y el corte se infectó con pus del paciente. Luego, el cuidador notó que después de eso, eran inmunes a la infección de la viruela.
La variolación y la insuflación nasal funcionaron razonablemente bien, pero no fueron vacunas. ¿Qué es una vacuna?
Una vacuna es un procedimiento intencional que utiliza gérmenes muertos o debilitados para desencadenar una respuesta inmune. La exposición al virus o a las bacterias permite que las defensas de tu cuerpo funcionen, limpiando los gérmenes del cuerpo. Con la próxima exposición a esos gérmenes, el cuerpo está listo para luchar contra la infección. Las vacunas generalmente se administran en una inyección en el músculo, porque la vacuna permanece en el lugar el tiempo suficiente para que el sistema inmunitario la detecte y la combata.
El desarrollo de la vacuna contra la viruela fue un avance de Edward Jenner en 1796. ¿Qué aprendió la ciencia de la vacuna contra la viruela?
Llevó alrededor de un siglo aprender todas las lecciones. La vacuna contra la viruela hizo que la gente entendiera que, una vez que identifica un patógeno, puede matarlo o debilitarlo. Inocupar a las personas con esas formas debilitadas o asesinadas alerta a su sistema inmunitario pero sin causar enfermedades, sin causar daños. Pero primero, los patógenos tenían que ser identificados. Una gran cantidad de descubrimientos ocurrieron desde la década de 1880 hasta principios del siglo XX. La gente descubrió la bacteria del ántrax, descubrió el sarampión, las paperas, los virus de la rubéola, descubrió la difteria, la tos ferina y el tétanos. Entonces los científicos podrían debilitar o matar los gérmenes y crear vacunas.
¿Qué vacunas necesita el mundo ahora?
Los dos santos griales son una vacuna contra el SIDA y una vacuna universal contra la influenza. El SIDA ha demostrado ser particularmente desafiante porque el virus muta muy rápidamente, y el SIDA ha encontrado formas realmente buenas para eludir una respuesta inmune. Y el virus de la gripe cambia constantemente. Mata a entre 30,000 y 40,000 estadounidenses al año, y cada pocas generaciones, hay una pandemia. Hace exactamente 100 años, tuvimos la gripe española que aniquiló a decenas de millones de personas.
Hay otros. El flagelo actual del mundo es la malaria. El organismo que lo causa puede cambiar y ocultarse de una vacuna. Nuevos patógenos siempre surgen, y con el calentamiento global están trabajando hacia el norte, donde no se han visto antes.
El actual movimiento contra la vacunación teme que las vacunas estén relacionadas con el autismo, aunque el estudio original sugiere que el vínculo ha sido desacreditado rotundamente. ¿Siempre hubo "anti-vaxers" a lo largo de la historia?
El movimiento antivax es en realidad más antiguo que las vacunas. Hubo un movimiento bien establecido contra la variolación cuando las personas usaban costras y pus para tratar de prevenir la viruela. Lady Mary Wortley Montagu era la esposa del embajador británico en el Imperio Otomano y una pensadora progresista. Ella armó fuertemente al médico de la embajada para realizar la variolación en su hijo de cuatro años en 1715, pero su esposo se oponía a ella y ella tuvo que hacerlo a sus espaldas.
CABRAS Y SODA
Una cabeza de vaca no saldrá de tu cuerpo si recibes una vacuna contra la viruela
Para prácticamente cualquier vacuna que pueda nombrar, había un movimiento anti-vax a su alrededor. Una caricatura de 1802 se tituló "Los efectos maravillosos de la nueva inoculación". Era una parodia, que refleja el miedo generalizado y muestra a las personas que brotan cabezas y cuernos y colas de vaca después de vacunarse contra la viruela. (Nota: la vacuna contra la viruela se hizo con el virus de la viruela bovina, lo que hizo que las personas fueran inmunes tanto a la viruela como a la viruela).
¿Han habido razones científicamente válidas para que las personas teman a las vacunas?
Ha habido errores. Cuando el Dr. Jonas Salk anunció su vacuna contra la polio en 1955, se hicieron sonar campanas en todo el país para celebrar. Pero a medida que las personas comenzaron a vacunarse, Cutter Laboratories, que fabricó la vacuna en California, no preparó adecuadamente la vacuna. Muchos niños fueron infectados involuntariamente con polio, y el incidente creó mucho miedo. (Según los Institutos Nacionales de Salud, 40,000 casos de polio fueron causados por 200,000 vacunas del lote malo, 10 niños murieron y 40 quedaron con diversos grados de parálisis).
Las vacunas no son perfectas. Pero no hay sustancia en el mundo, incluyendo agua y oxígeno, que sea completamente segura.
¿Por qué escribiste este libro ahora?
Vi que las cosas empeoraban. Cada vez es más costoso desarrollar vacunas y menos rentable. No hemos desarrollado una vacuna nueva en décadas. Las compañías farmacéuticas están abandonando las vacunas. El movimiento anti-vax, yo diría, es más fuerte que nunca. Están muy organizados, altamente motivados y bien financiados.
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