¿Son éticas las mezclas humano-animal?

 Los científicos desean inyectar células madre humanas en embriones animales para lograr avances en tratamientos.
POR GINA KOLATA
OCTUBRE 10, 2016
Desde hace mucho tiempo, los investigadores han estado colocando células humanas en animales —como partes de tumores humanos en ratones para probar los medicamentos para combatirlos— pero la investigación de células madre es fundamentalmente diferente.

Las células madre son colocadas en embriones en desarrollo donde pueden convertirse en cualquier célula, como las de órganos, sangre y huesos. El propósito es tratar de cultivar tejidos humanos u órganos en animales para entender mejor las enfermedades humanas y desarrollar terapias para tratarlas.

Ahora, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos desean levantar la prohibición impuesta en 2015 al financiamiento para investigación que inyecta células madre humanas en embriones de animales.

Sin embargo, la idea en sí de una mezcla humano-animal puede ser escalofriante. En particular, cuando células humanas inyectadas en un embrión animal se desarrollan en parte del cerebro de ese animal, surgen preguntas difíciles, dijo Paul Knoepfler, investigador de células madre en la Universidad de California, en Davis.

“No hay una línea divisoria clara porque no comprendemos en qué punto la humanización del cerebro de un animal podría llevar a una mayor conciencia o pensamiento tipo humano”, señaló.

Se están considerando dos tipos de experimentos. El primero implica la adición de células madre humanas a los embriones de animales antes de que éstos alcancen una etapa en la que los órganos empiezan a desarrollarse. El segundo introduce células madre en embriones de animales que no son roedores donde las células podrían entrar y modificar el cerebro de los animales.

De particular preocupación es que se pudieran crear quimeras —término derivado de las criaturas mitológicas que eran parte cabra, león y serpiente— con células humanas en el cerebro.

George Q. Daley, catedrático de Harvard y director del programa de trasplantes de células madre en el Hospital Infantil de Boston, describió parte del trabajo que los investigadores han realizando en esta área.

Primero, querían saber si habían aislado nuevos tipos de células madre, unas que pudieran convertirse en cualquier tipo de tejido u órgano. Lograr eso involucra poner las células nuevas en un embrión y ver si se convierten en la placenta, así como en todo tipo de células en el animal adulto.

En otros experimentos, querían analizar células madre humanas que se convertían en tejidos muy específicos.

Por ejemplo, un equipo de investigadores encontró que si ponían células madre de rata en el embrión de un ratón que carecía de genes necesarios para hacer un páncreas, terminaban con un ratón con páncreas de rata.

Ahora, dijo Daley, la esperanza es realizar el mismo tipo de experimentos con cerdos que carecen de genes para órganos, como riñón o hígado, y ver si células madre humanas pueden ser usadas para cultivar órganos humanos en los animales para trasplantes.

Pero Jeffrey P. Kahn, director del Instituto Berman de Bioética de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, apunta hacia inminentes cuestiones éticas.

Una es decidir si hay una diferencia fundamental entre añadir ADN de una especie en otra y colocar células humanas en un animal. Muchas personas pueden aceptar organismos genéticamente modificados, pero ¿se volvería aceptable una quimera humano-animal? Después de todo, dijo Kahn, en ambos casos, se podría decir, “es sólo ADN”.

Otra cuestión es dónde trazar el límite humano. Si está bien colocar células humanas en un animal, ¿por qué parece erróneo colocar células animales en un humano?

“¿Qué estamos haciendo cuando mezclamos los rasgos de dos especies?”, preguntó Kahn. “¿Qué nos hace humanos? ¿Tener 51 por ciento de células humanas?”.

Esas preguntas “son parte de lo que hace que la gente reaccione a este asunto”, añadió.

An image of stem cells. Scientists hope to better understand human diseases, despite ethical concerns.A photomicrograph showing stem cells. Los científicos desean inyectar células madre humanas en embriones animales para lograr avances en tratamientos.